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Android支持Intel x86架构意味着什么?

  【IT168评论】日前在美国旧金山举行的2011年度秋季信息技术峰会(IDF)上,Intel宣布了与智能型手机操作系统巨头Google的最新合作,双方不但达成进密合作伙伴关系,同时Google承诺未来推出的所有Android新版本都会支持Intelx86架构,这次合作是否将是Intel在智能型手机与平板计算机领域的重要转折点?请看手机王的分析报导。

  PC时代的扭曲现象

  在进行更深入的讨论之前,我们必须先讨论过去20年来PC产业的畸形现象。世界上少有一个产业像PC个人计算机市场有这个明显的柯断特色:过去在「PC时代」最具代表性的厂商,当属微软与Intel所组成的「Wintel」联盟,这两家分别专注于软件与硬件的企业成为过去四分之一个世纪的PC时代获利最丰厚、也拥有产业绝对控制权的科技巨头。

  ▲由于对计算机处理器芯片有绝对的控制权,在与各PC品牌商和供应商谈判价格时,少有能与Intel讨价还价的空间(就连Apple也不例外)。

  利用x86的专利授权箝制,Intel将AMD、NVIDIA和威盛VIA等一票竞争对手全都狠狠踩在脚下。由于对计算机处理器芯片有绝对的控制权,在与各PC品牌商和供应商谈判价格时,少有对手有能与Intel讨价还价的空间(就连Apple也不例外)。另一个明显的证据则是PC个人计算机产品的价格结构扭曲:处理器与相关芯片组的成本占一台PC终端价格的30%以上,而且无论PC产品的终端价格降到多低、这个比例都不会缩水。一些低功耗的高性能处理器芯片批发价格甚至在一颗200至300美元之间(尽管其产品终端售价可能只有999美元)。即使在金融危机或全球经济呈现衰退时,Intel也保持着50%以上的毛利率,这意味着它每出售两颗处理器芯片就赚了一颗。而在智能型手机与平板计算机市场,应用处理器与相关芯片组的成本仅占一台智能型手机终端价格的10%以下,两种产品的价格结构有着巨大的差异。

  ▲PC个人计算机产品的价格结构存在扭曲:处理器与相关芯片组的成本占一台PC终端价格的30%以上,而且无论PC产品的终端价格降到多低、这个比例都不会缩水。(图片来源:techreviewcentral.com)

  过去20年以来,全球个人计算机产业的成长主要由「Wintel联盟」所驱动,硬件与软件相互升级驱动PC的升级换代曾经是个人计算机市场快速成长的主要动力,然而我们近几年却发现软件的发展已经落后于硬件。大多数日常生活需求并非要最新的处理器才能胜任,取而代之的是「行动上网」与「云端服务」的新趋势。由于趋势发生改变,整个PC产业的生态也有了变化:每家厂商都在不断追求市占率、因为唯有更大的经济规模才有可能提升获利。但就算是PC市场龙头老大HP也自认无法赚得合理的利润,2011年8月更宣称不排除出售其个人计算机事业部。这个畸形产业的生态的真正原因还是「Wintel」联盟的柯断格局无法打破,所以「Wintel」两大柯断厂商没有改变产业链和产业格局的动力。

  「后PC时代」让现有厂商措手不及

  除了仍在产业内继续厮杀的厂商之外,有不少先知卓见之士洞悉了产业的未来,例如科技巨头IBM在几年前在几年前就决定将个人计算机部门出售给中国联想计算机(即使IBM是x86架构个人计算机的催生者),而Apple的领导人则有不一样的答案:在SteveJobs的眼中,他相信「后PC时代」的主角平板计算机取代大多数个人计算机只是时间早晚的问题。

  AppleiPhone与iPad的成功已部分证明「泛用型内嵌式操作系统」的潜力,许多使用者将平板计算机使用为网络浏览、影片观赏、电子邮件收发及出差通勤时文件浏览之用,采用ARM处理器及硬件架构的低功耗、长续航时间优点已经让消费者重新认识平板计算机。

  ▲AppleiPhone与iPad的成功已部分证明「泛用型内嵌式操作系统」的潜力,许多使用者将平板计算机使用为网络浏览、影片观赏、电子邮件收发及出差通勤时文件浏览之用。

  虽然在「后PC时代」中「Wintel联盟」影响力已逐渐式微,对于许多过去崛起于个人计算机时代的厂商来说,迅速从旧生态系统切换到新生态系统是非常困难的。不仅仅是Acer、DELL、ASUS与Lenovo,甚至包括AMD、Intel等大厂的内部高层都曾对「行动上网」的趋势转变有过误判,例如Intel过去把手机芯片部门XScale高卖给Marvell(也断送了继续在ARM架构芯片市场存在的后路),AMD前任执行长将未来押宝小笔电、因此冷落智能型手机和平板计算机相关芯片的研发计划等等。

  但AppleiPad2问世之后的持续热卖,产业分析师普遍预测Apple将在去年销售1,500万台平板计算机的基础上,2011年继续销售4,000万台iPad二代产品其难度并不算高,这也让所有厂商不得不正式「行动上网」的大势所趋。虽然Intel在PC市场上具有远远领先优势,但是由于其之前的战略发展偏差,使其在行动装置市场的发展处于弱势的位置。因此Intel近年来开始积极调整战略,推出针对智能手机、平板计算机等移动的芯片产品,希望也能够在这个高速发展的市场上分一杯羹。

  ▲仅仅在一年多之前的MWC2010大会上,Intel与NOKIA才联手发表了以Linux为核心、名为「MeeGo」的操作系统,这款系统本质是将Intel主导的Moblin与NOKIA主导的Maemo计划整合为一。

  2011年9月Intel与Google高调宣布携手合作,通信产业人士虽然有些吃惊、但也不会太过于感到意外。仅仅在一年多之前的MWC2010大会上,Intel与NOKIA才联手发表了以Linux为核心、名为「MeeGo」的操作系统,这款系统本质是将Intel主导的Moblin与NOKIA主导的Maemo计划整合为一,让两者的资源能够更有效利用。但是行动通信产业的动向瞬息万变,当初NOKIA和Intel都希望让搭载MeeGo系统的产品尽快上市,以便与市占率不断上升的iOS及Android阵营相抗衡。然而长时间的等待让多数人失去了耐心。过去任职于微软的新任执行长StephenElop因此决定大胆改变,于今年初宣布与微软进行紧密战略结盟,WindowsPhone系统(包括最新版的WP7)在两年内将成为NOKIA的主力智能手机平台。

  ▲在NOKIAN9问世后,许多人猜测N9会不会成为NOKIA第一款、也可能是唯一一款MeeGo智能型手机?

  Google的支持让Intel打开新局

  NOKIA的掉头离去对MeeGo阵营打击巨大,而缺少了芬兰手机巨头的大力支持后、另一个主要支持者Intel也显得意兴阑珊。

  Android支持Intel x86架构意味着什么?

  进而务实地选择改与市场领先者Google携手合作。不可讳言Andriod操作系统凭借其开放性和较佳的用户体验,是目前最受手机厂商和用户欢迎的操作系统之一。Apple虽然是所有媒体的目光焦点,但成长速度最快的仍然是小绿人Android系统!市场研究机构IDC预测2011年智能型手机出货量将达到4.5亿支(2010年出货量为3.03亿支),其中39.5%为搭载Android操作系统的产品,而iOS的市占率仅为15.7%。2011年6月,每天新启动的Android设备已达到55万台,反观每天新启动的iOS操作系统智能型手机仅为21万台。Intel判断与全球市场领先的智能型手机操作系统Android合作将有望为该公司的未来发展助一臂之力。

  ▲虽然Intel在PC市场上具有远远领先优势,但是由于其之前的战略发展偏差,使其在行动装置市场的发展处于弱势的位置。因此Intel近年来开始积极调整战略,推出针对智能手机、平板计算机等移动的芯片产品。

  「将Android系统移植至x86架构的处理器」的想法绝非是一个新点子,由于开放原始码的特色,许多组织都曾经尝试过并且有了成果。在小笔电上安装Android操作系统有不少的优点:包括开机时间仅需15秒左右、使用能够便利不少。而且在操作接口上Android系统简单、直观、明了,没有太多烦琐的操作过程。反应速度快、系统稳定加上操作效率高都是它优于Windows操作系统之处。个人计算机厂商Acer目前已经推出同时搭载Windows和Android双系统的小笔电AcerAspireOneD250。然而由于此系统并非是Google的工程师直接支持,所以无法透过AndroidMarket下载第三方应用程序,其系统与最新推出的Android2.3版本相比也落后不少,使用者只能使用内建的几个Google应用程序、使用体验也因此大打折扣。令人欣慰的是,Android事业部负责人AndyRubin宣布未来的每个Android新版本都将为Intelx86架构进行非常好的化设计,广大的Intel用户未来将有一个新选择。

  虽然Intel目前还不在下一版Android操作系统:IceCreamSandwich的第一批合作伙伴名单当中,但Intel预告首款基于超低功耗x86架构处理器的智能型手机预计将于2012年上半年问世。在与Google一起举行的记者会上,Intel执行长PaulOtellini展示了基于32nm制程技术的第三代Atom低功耗版本芯片(产品名称为Medifield)、搭载Android2.3Gingerbread操作系统的智能型手机概念产品。先前Intel宣称Medifield平台内的图形核心芯片性能要比AppleiPhone4内部的PowerVRSGX535性能高出4倍,但具体性能是否可与AppleiPad2使用的PowerVRSGX543MP2芯片一较高下?这仍需要时间观察。除了智能型手机之外,PaulOtellini还带来了同样基于MedfieldAtom处理器的Android平板计算机概念产品。在研发以Medfield处理器为核心的智能型手机和平板计算机的过程中,Intel工程师使用了名为「Oculus」的性能测试系统以非常好的化其产品的使用体验,目标是使旗下的手机与平板计算机能达到与iOS装置相比美的流畅度。

  ▲在与Google一起举行的记者会上,Intel执行长PaulOtellini展示了基于32nm制程技术的第三代Atom低功耗版本芯片(产品名称为Medifield)、搭载Android2.3Gingerbread操作系统的智能型手机概念产品。

  死守CISC架构是否正确?

  ARM创始人HermannHauser在今年接受媒体采访时曾高调表示,近来Intel的手持性装置处理器业务将注定失败,但是PC处理器的巨人真如这位创始人所说的不堪一击?从系统核心的角度来看,平板计算机与智能型手机都使用ARM架构处理器、这有别于传统PC使用的CISC(复杂指令集)处理器,嵌入式系统架构天生就注定了其低功耗与高续航力的优势。大多数的智能型手机也采用嵌入式系统架构(ARMRISC硬件架构+嵌入式作业软件),这种架构的优点是功耗远远低于x86架构芯片,以今年最流行的NVIDIATegra2平台为例,其功耗仅仅为3Watts,仅为IntelAtom芯片功耗的三分之一。

  ▲平板计算机与智能型手机都使用ARM架构处理器、这有别于传统PC使用的CISC(复杂指令集)处理器,嵌入式系统架构天生就注定了其低功耗与高续航力的优势。

  不可讳言「电池续航能力」已成为困扰智能型手机用户的首要问题,在电化学科技没有太多突破的背景之下,提升电池续航力的唯一希望仍是降低处理器芯片的功耗(主要透过晶圆制程技术的升级),而此领域的领先业者目前仍然是Intel!目前该厂已进入32nm制程技术的成熟期,服务器芯片正在从上一代Westmere架构朝向新的SandyBridge架构过渡,22nm新制程技术的改良版IvyBridge架构(名称为Haswell)预计将于2014年商业化、接下来是14nm的Rockwell架构(预计2015年商业化),届时CISC架构的处理器功耗将与目前的RISC架构处理器功耗处于同一水平(甚至更低)。当前使用Andirod系统的手机厂商数量众多,该阵营也希望借助Intel在芯片设计上的顶尖实力以研发功耗更低的产品,进而解决智能型手机的电池续航问题。

  ▲当前使用Andirod操作系统的手机厂商数量众多,该阵营也希望借助Intel在芯片设计上的顶尖实力以研发功耗更低的产品,进而解决智能型手机的电池续航问题。

  Intel能否在此次与Google的合作中实现在智能型手机与平板计算机领域的突破?我们还需要进一步的观察,毕竟是否采取Intel芯片组的决定权在手机品牌厂商手中,过去基于ARM架构的芯片已经在此领域站稳脚,ARM采用更加开放的授权合作机制使其阵营的产品性能进步飞快(每颗芯片平均授权费用低于1美元、远远低于Intel产品的高溢价)。不过近年来Intel也非常努力,更以14亿美元现金收购了英飞凌(Infineon)的无线解决方案部门,此项收购可让Intel能够将基频通信功能集成入自家的SoC(System-on-Chip)产品内、进而扩展旗下的移动及嵌入式产品(包括智能型手机、平板计算机、小笔电、笔记本计算机及其它嵌入式设备)。去年Intel推出Atom第二代低功耗芯片Moorestown,2011年继续推出目标为主流智能手机市场的Atom第三代低功耗芯片Medfield。再加上来自英飞凌的手机基频芯片,Intel在通信芯片市场的布局已经非常完整。得到了Google的大力支持后,个人计算机芯片巨头能否成功跨入「后PC时代」?相信市场上没有任何对手敢低估他们。

  ▲Intel不断强调不放弃手持终端市场,但能否藉由此次与Google的合作中实现在智能型手机与平板计算机领域的突破?

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