【ITPUB 专稿】随着互联网的普及，浏览器已经成为几乎每一个网民都会使用的东西，从注意力经济的角度讲，微软浏览器肯定会诞生一些新的商机，近日美国著名风险投资人Fred Wilson最近在其博客中提出这样一个问题：在浏览器插件上是否可以看到商机呢？
对于这个问题我十分感兴趣，因为我的公司就是在围绕浏览器插件做文章。在浏览器上增加一些功能是一件非常有趣的事情，定制化让软件更具有个性；不过它也同样存在一些问题，例如涉及到用户对隐私的担忧，性能问题，以及主流大众用户对插件管理的能力还不足等。
那么到底浏览器插件能否造就一个可行的行业呢？
浏览器是一个网络战场。在浏览器之争中微软将倾其全力来打赢这场战争，但是现在它却正在被开源的火狐浏览器蚕食其领土，安全和插件是导致两者之间格局发生变化的原因之一。火狐浏览器不仅仅是早期用户喜欢使用的浏览器，它现在还被市场公认为是属于人们大众自己的浏览器。
插件帮助火狐孕育了它的充满活力的社区。微软也认识到了这一点，并且在一年前开始主推浏览器插件。两个主流浏览器厂商现在都开始关注插件，这无疑将为围绕浏览器插件的新兴公司的成长带来极大的机遇。
那么这是否会让围绕浏览器插件出现挣钱的商机？下面让我们从几个方面详细分析。
浏览器已经演化为一个平台
每一个主流浏览器都提供了插件结构。Mozilla和Opera将插件扩展作为其战略之本，而微软则最近也开始关注扩展插件。浏览器厂商都如此重视对它的支持当然不是没有理由的：
1、首先它可以保持核心浏览器更灵活，以避免出现“功能蔓延”(Feature Creep)——软件过分强调新的功能，以至于损害了其它的设计目标，例如简洁性、轻巧型、稳定性及错误出现率等。
2、可以形成一个由具有创新意识的人和企业用户所组成的社区，这些人可以帮助浏览器厂商改进浏览器功能，以及确定下一代浏览器应该具有什么功能。
3、让用户可以对自己的浏览器进行定制化和个性化。
另外还有一个比较重要的动力：桌面应用网络化。两年前我就曾在文章中讨论过桌面应用和Web应用融合的趋势。桌面应用已经变得越来越Web化，从某种程度上来说，每一个应用程序现在都可以Web化。人们没有理由不使用基于浏览器的应用。
浏览器扩展比桌面应用要容易实现的多。每一个主流浏览器厂商都已经变为非常受欢迎的软件推广者。毫不夸张的说，现在浏览器之争已经演化为桌面之争。
用户观点：实用就行
浏览器厂商们自然知道传统软件也正陷入危机。现代用户追求的是方便性和实用性；他们希望得到的软件是可以实现他们所要的功能，但却又不想花钱来购买这些软件。
对消费者来说，浏览器插件非常小巧简洁，而且多数可以自动升级，这让他们体验到了与笨重的桌面应用所大大不同的感觉，因为在以前人们不得不在Windows计算机上安装、部署和管理大块头的桌面软件。现在用户通过推荐的一键安装就可以完成通用的新插件的安装。这种体验和你的操作系统无关，而且插件也可以自动更新。从某种程度上来讲，这和Sun在Java上采取的处理方式相同，只是这儿不需要下载虚拟机。浏览器本身就是虚拟机。
插件企业有成功也有失败
在评价一个事物的商机时，我们需要从规模和收益两方面进行考虑。现在火狐浏览器插件的每周下载量为数千次、数万次。最近火狐的下载量据称已经刷新了其历史记录，浏览器的下载数量猛增同时也会推动其插件的下载数量。而由于微软最近也开始重点关注插件，它的常用插件也通过IE社区更多的被人们了解。浏览器已经为应用程序传播打开了一条有力的传播通道，很多公司已经开始利用这个渠道。
当然，并非所有插件都会取得成功，在这一点上它同样也符合指数定律（power law）。只有相对较少的一部分插件会占据大部分用户，而多数插件可能只会有几百个用户。
这个指数定律图线的形状是什么样？有多少插件能够成为成功的买卖？一个用户能够使用多少插件？估计每个用户不会使用超过10种插件。
只有伟大的插件才将会生存下来，有机会商业化。这个道理对于每一个软件企业都适用：iPhone应用、Facebook应用、web服务和桌面应用。
和90年代的桌面应用相比，在用户基础方面今天的插件具有更明确的目标。每一个使用浏览器的人都是，因此目标市场是非常巨大的。
假如一个插件获得了足够多的用户，变得非常普及，那它然后如何实现收益呢？有四种途径可以考虑：对用户收费；销售广告；使用会员模式；做一个数据/服务提供商。
对用户收费不是一个真正可行的选择。在此之前我曾经提到过这个世界上没有真正免费的午餐，但是现在的市场就是这种情况，消费者不愿意来花钱买软件。对于消费者花钱享受高级功能这个模式是否可行，现在还很难估计结果会怎么样。Flickr做到了这一点，而37signals也已经通过提供高级服务来实现收费，但是这些都是个别情况，不能说明什么问题。
广告模式是当前互联网上实现赢利的可行选择之一。但是对于插件来说这种模式却并不一定能够被人们接受。用户对于页面中的广告条和链接广告已经接受，但是如果在浏览器本身上开始插入广告，这可能会让用户感到厌烦。因此，需要通过一种适合插件功能的方式来实现一个广告的模式。
会员模式看上去似乎更可行一些。许多插件现在被用来帮助用户实现更方便的购物，例如当用户在购物的时候，插件可以将相关产品的其它用户体验在浏览器中提供给用户，这种功能可能会让用户感到非常满意。这个模式非常适合那些有关书籍、音乐、电影和旅游方面的插件。会员模式很重要的一点是其用户规模，而且由于插件作为浏览器的一部分，让用户对这种方式非常容易接受。
最后一种模式实际是一个数据游戏。当用户在浏览网页的时候，他们将暴露出自己的偏好和习惯。掌握了用户关注的个人、群体和汇集信息，企业就可以根据这些来为用户提供服务，例如可以为用户提供个性化的提醒服务，以及改善和提高用户搜索服务的质量。这个模式存在的问题是涉嫌侵犯用户隐私；网站和ISP商需要跟踪记录用户浏览记录，但是人们往往都会痛恨自己被跟踪。
企业要想发展起这个数据业务，需要对信息归属权有一个清晰的定位。一个解决策略是让个人信息完全私有化，也就是说把用户自己来控制其如何使用。整理后的信息依然可以被用来作为商业使用，但是不追溯到个人上。用户依然可以自己使用自己的个人信息。通过插件可以在用户和其它Web服务之间有机的联系起来。
所有这些机会在今天可能不会被很好的理解，因为注意力经济所承诺的美好冤枉从来就没有被真正完全实现过。
结束语
浏览器插件对消费者的影响正在越来越多大。由于浏览器是计算机中被使用最多的应用程序，而且主流浏览器现在已经逐渐演化为一个平台，企业也正在寻找机会通过这个渠道来影响消费者。与普通的桌面应用相比，浏览器插件具有自己的优势：轻量级而且可以自动更新。
和任何事物一样，只有一小部分插件会真正实现商业化。竞争将会非常残酷，而且其商业模式一直没有被很好的证明。但是，浏览器插件面临的机遇同样也很大。
