XML作为一种数据格式在上世纪90年代中期出现，一开始其主要的目的应用于系统间数据的交换．为便于数据交换，其设计包含了几个主要的特点．首先是采用自描述的标签式数据描述方式，数据本身描述自己的含义，从而使数据的可读性大大提高，十分易于人或程序理解．另外XML采用层次型（树型）的方式组织数据，通过层次关系体现出数据与数据之间的关系．层次模型能够比较清晰地描述复杂对象，另外十分灵活易于扩展.经过近10年的发展，XML已经成为数据交换的事实标准，国际上形成了很多行业性的XML技术标准，对信息技术产生的很大的影响。

    虽然XML设计之初主要应用于数据交换，但这种新型的数据组织方式却在信息管理领域应对信息的复杂性、可理解性和灵活性的挑战开启了新的道路，迎合了技术发展的方向和潮流。同时XML也模糊了传统上结构化数据和非结构化数据的严格分界线，对20余年来关系型数据库理论基础产生冲击。人们反思数据究竟应该是关系的还是层次化的，是单一的表格关系还是多样化的对象？

    于此同时，在过去10余年中另外一个重要的技术也对IT产生了重要的影响，这就是面向对象的技术。　对象技术鼓励设计者使用对象而不是表来思考数据，在面向对象的设计思想中，数据也是以对象的形式存在，层次结构是数据对象的最直接、最自然的体现。而关系型数据库的理论与面向对象的思想并不匹配，E-R模型中没有对象的概念，在关系型数据库中实现对象的嵌套、对象的多样性很不直观，需要很大的代价。在关系理论中，数据应该被组织成规范的表——也就是数据应该按唯一的方式组织，使得程序员能够消除冗余，确保数据变化的一致性。这种设计技术的引入确保了关系表中的数据是一组独立的、通过键相关的数据。这种技术来自集合论的数学理论，但问题是集合论不能表达数据之间所有的关系和结构。 
   
    以规范的方式存储数据常常要求程序员在存入数据库之前分解对象，并且重新组织数据，但要使用它是，在使用SQL查询（多重连接）。就像在车库中存储车时，你把它的门、椅子、轮子等等分别卸下来存放。这不仅消耗资源，而且没有任何意义。