当专家们谈论信息技术在公司战略中不断增长的重要性的时候，他们经常会忽略掉一件事情，那就是信息技术带来的可以对任何发生的事情进行跟踪和审查的能力。现在，信息技术在大多数公司是不透明的，而且经常会被华尔街的分析师所忽略。（如果你问华尔街分析师一系列关于信息技术的艰深的问题，他们会茫然不知所措，或者答非所问。）但对于那些制造或者销售实物产品的公司来说，我实在是想不出有什么东西比信息技术更能对供应链绩效造成巨大冲击了，更准确地说，是对库存管理造成绩效冲击。当美国的制造公司做出了选择后，也就是决定将他们的注意力从公司内部发明创造和制造产品转移到依赖外包加工或者在低成本的国家进行生产的时候，他们产品的价值就转变成了将产品同步地按照客户需求在全世界进行运输的能力。像戴尔和沃尔玛这样的零售公司正在挖掘他们与竞争对手之间的竞争差异的潜力，归根到底就是依赖他们在正确的时间将正确的货物送到正确的地方的能力。

    华尔街也在开始明白这个道理。更为重要的是，华尔街也正在开始要求供应链操作的可视性，这不仅仅是对供应链的运作好奇，而是华尔街逐渐意识到，传统的销售预测与季度利润对一个公司长期的竞争力的预测越来越不可靠，相比而言，公司运输货物的能力反倒是公司竞争力的一个可靠的依据。有一篇文章就指出了这一点，它所讲述的例子是原来互联网的宠儿亚马逊公司。这篇文章说，亚马逊公司不愿意透露关于它的供应链运作的任何信息，并且这种情况在公司经历了连续四个季度的利润下滑之后尤其明显。在亚马逊公司最近的盈利报告中，公司的高级管理人员保证会在它的站点建设上投入巨资，并且承诺为顾客提供免费运输服务，但是它的运营状况已经不再星光耀眼。而分析家和股票投资者真正想明白的是亚马逊到底采用什么方式在它的分销中心之间运送货物。

    当亚马逊在1995年成立的时候，据时代杂志报道“亚马逊只有一个位于西雅图的孤零零的集中式分销中心，这意味着很多顾客将发现，在网上快速地点击了购买按钮之后，随之而来的是漫长的等待订单到来的过程，这个过程会让人非常失望。为了减少配送时间，亚马逊必须花费巨额的投资建设一个分销网络——仅仅在北美就要有15家。” Soctt W.Deyitt是美弗吉尼亚州马纳萨斯Stifel公司的一个分析师，他说，亚马逊不能像实实在在的零售商那么高效地运作供应链。就在上个星期，紧张的投资者开始抛出股票，从假期开始以后亚马逊的股票价格跌了22个百分点。

    研究者正在试图揭开供应链绩效的神秘面纱，并且尝试用信息技术来支持供应链绩效的提高。在这篇文章里，Serguei Netessine——沃顿商学院运作及信息管理教授提供了一个能够分析像亚马逊这样公司股票的标准，或者说可以揭露他们是供应链运作绩效的欺骗者。他称之为“供应链弹性”。

    基于从772家不同的公司获得的数据，Nettessine的发现表明，单独的库存信息不能提供任何的对供应链绩效（例如收益率）的认识。“事实上，在一些行业，你持有的库存越多，你的收益率就越高。” 沃顿商学院的研究人员Serguei Roumiantsev在文章中这样说。Netessine说，收益率和供应链对需求变化的反应速度有关。当然，这不应该与精益库存管理混淆起来，精益库存管理在任何假设的需求下都力求让库存尽可能的低。而弹性是关于速度的。

    根据沃顿商学院的文章，弹性是一个测量库存根据提前期、销售量、销售不确定性以及毛利润等的变化进行改变的速度的指标。“举例来说，弹性测量了需求改变1％时，库存的变化。”Netessine说。“它表明当环境变量变化了之后，公司的库存能够多么迅速地进行相应的改变以适应环境变量的变化。”

    Netessine说，到目前为止，仅仅有一个华尔街的分析师，David Berman，一个零售领域对冲基金的经理试着跟踪弹性。他的业务做得如此成功，以至于哈佛商学院对他做了一个案例研究。研究者经过认真地调查后指出，弹性不是唯一的能够判断股票价值的标准，但是有证据显示，它看起来的确非常有帮助，至少Berman的案例可以证明这一点。

    那么这怎么与信息技术联系在一起呢？弹性看起来像另一种实时供应链可视性的方法——这是供应链信息技术运用得不好的人为之奋斗多年的目标。如果你能够清楚地看到运作、顾客以及合作者，你就能够对需求的改变进行快速的反应。这就是沃尔玛供应链信息技术模型的核心。但是任何供应链运作不好的人都会告诉你，他们还没有从他们的努力中得到任何应有的回报。直到现在，拥有供应链可视性的公司也只是从华尔街的平衡表里得到了间接的回报：如果弹性对季度的利润或者销售提高有帮助，公司就会得到利润。但是除了几个非常特殊的例子如沃尔玛或者戴尔，没有迹象表明公司直接从供应链的快速反应中得到了更高的利润。但即使在这样的案例中，供应链的卓越也仅仅是被含糊地了解，而华尔街给这些公司的奖励更像是基于某种羊群效应，一种舆论，并非是有很多过硬的证据，因为媒体经常报道说这两家公司的供应链运作相当卓越。“每个人都知道戴尔和沃尔玛是不错的，但是很难说你个公司比别的公司好是不是因为它的供应链管理。” Netessine说。

    但是如果弹性测量确实有效，那么信息技术就可能推动供应链可视性和快速反应的发展，进而提高供应链的运作绩效。如果华尔街的评估标准开始将供应链弹性考虑在内了，那么首席信息官们最好做好准备了。