当企业在建立自身的供应链时，如果能建两条就比只有一条要好，当然，如果有三条甚至更多，那就最好不过了。下面，让我仔细讲讲个中道理。
几年前，我有幸接触了最大的电讯设备制造商之一的某著名企业的供应链高级执行官。该公司的产品非常齐全，从昂贵的数字式中心局交换机设备，到一般的开关及电缆一应俱全，这些产品主要用于过时的及目前正在使用的设备的更新换代。
在一个讨论会上，我们审视了该公司的供应链，然后讨论如何提高其运行效率。这些执行官们解释了他们公司的供应链是如何运作的：首先，公司在自己的工厂生产产品；然后，将产品装上车（通常是整卡车的装载）并运到分散于全国各地的销售中心；最后，这些产品就存储在销售中心，直到顾客的订单把它们提走。
我们讨论了这个运作过程之后，就可以清晰地判断该公司运行的是一个“单一却服务于全部业务”的供应链。例如，该公司生产的某种用于提高开关性能的小型电路板，虽然单个价值在30,000美元以上，但它们必须排队等待公司的其他产品（常常要等到装满整车之后），然后再一起运到销售中心去。
如果能拥有两条供应链将会好些
这让我们产生一个想法：为什么不让某些人站在产品线的末端，负责把这个单价很高，体积很小的电路板通过联邦快递直接发到顾客手中？这样的话，尽管产生了更高的运输成本，但公司可以在存货成本上节约一大笔钱。事实上，真的没有必要让这些昂贵的电路板按照常规途径，在仓库排队等候装满整车，然后在全国范围内打转并最终存储在某个销售中心。
这看起来是显而易见的解决方案，但是想想看：为什么以前这么多年就没有人想出来？
答案在于，该公司的供应链是早期建立的，当时，公司生产的产品和现在大不相同。它的建立是基于有效率地运输笨重并且单位价值低，比如电缆之类的产品，这些产品都是大规模生产，它们的运输成本决定了存货的流通成本，因此必须通过高效的整车装运和靠近客户的存储方式来降低其成本。
当公司开始生产昂贵的产品，比如电路板的时候，经理们还是默认假定这些产品应当使用现有的供应链，但这其实是一个高成本的做法。
在这种情况下，两条供应链确实比一条要好。公司需要一条供应链来针对那些笨重的、价值不高的传统产品，同时需要另外一条完全不同的供应链来针对那些体积小、价值高的电子元件。
我在上期的专栏的《管理的典型变化》（"Manage Paradigmatic Change）一文中，解释了大多数关乎公司所处环境的政策及运作程序在三到五年之前该如何进行变化的问题。但是，由于供应链牵扯到长时间存在的工厂及设备，所以很难进行改变，比如，很多公司设计的那些针对公司运营的政策和程序都是10年甚至20年以前制订的了。这实际上就是这家电讯设备公司问题产生的根源，简单地说就是：由于沿用历史做法导致供应链不合时宜。
如果能拥有三条供应链将会更好
让我们看看一家大型服装零售企业需要的供应链是怎样的。该公司有三个类型的产品：（1）大宗生产的产品，比如白色的内衣，（2）季节性产品，比如羊毛裤，（3）时尚类产品，比如时髦的衬衫。而每一个类型的产品都需要不同的供应链。
大宗生产的产品 一般是在全年稳定而有规律地销售，通常没有大的边际需求变化。这些产品的需求很好预测，所以应当遵循的供应链就像自来水顺着水管流动一样，存货应当主要放在商店，同时将少量的安全库存放在分销中心。当然，这类产品应当采取高效率的整车运输。
季节性产品 其需求常常难以预测。对这些产品，零售商必须预先针对季节建立存货，并精心地控制产品入店的速度。因此，针对这种产品的供应链相对比较复杂。
在《精确零售业》（Precision Retailing）一文中，我说明了相对需求量小的商店来讲，需求量大的商店可以对季节性商品和短期流行的商品维持高得多的存货水平。但实际上，数量多得惊人的零售商的做法恰好相反。这这种情形下，高需求量的商店需要一条与低需求量商店不同的供应链，用以加速产品在该季节及商品在生命周期内的周转速度。
时尚性产品 其特征在于非常强的不可预测性。一件产品可能出乎意料地畅销，也有可能摆在商店无人问津，它可能一上架就受到消费者的亲睐，也可能在晚些时候才引起人们的兴趣。因此，这类商品需要非常特殊的供应链。
例如，Zara（一家以时尚为导向的西班牙服装零售商）就采用了双重的渠道。如果要以时间为坐标为产品的需求量画一条曲线的话，那就像是海上的波浪，大宗商品的波动很小，而时尚商品却有很大的、极不稳定的波动。Zaza的采购有两种途径：一是来自当地的供货商，它们成本较高但反应速度较快；另外是来自东欧的“海外”供货商，它们的成本较低，但反应时间比较长。通过这两种方式的结合，Zaza取得了最好的效果。
这种经济性是引人注目的。想想吧：一家大型零售商已经建立了一个从远东采购时尚服装的供应链，其反应时间只有48小时！让我们模拟一下：如果你在本地的商店里面买了一件时尚的外套，这个数据就马上传到远东的某家工厂，工厂里已经准备有很多半成品状态的产品，当天就可以依据你买走的那件衣服裁剪出来并发往商店，然后这件衣服就依靠空运到美国，通过海关，最后连夜送到商店以替代你买走的那件衣服。
听起来这样的运输费用很昂贵？的确，这个顺畅的供应链将会为这件衣服增加约3美元的成本负担，但这件衣服的边际利润超过20美元，而且反过来想想：如果不这样做，这笔生意就有可能做不成，其损失也可想而知。
