近几年来，随着供应链管理的不断发展，第三方物流市场得到了迅猛发展，不仅如此，在第三方市场上演化而来的第四方也已经在全球开始得到关注，以至于目前中国物流行业中存在着应该大力发展第四方物流的言论。

    那么如何正确认识第四方物流的本质、发展的背景、功能以及第四方物流发展过程中的问题与风险控制，这正是本文所探讨的问题。

    随着现代企业物流和供应链管理的蓬勃发展，企业对物流服务和供应链管理服务的要求越来越高，也越来越急迫，可是虽然如今绝大多数企业都已经意识到物流管理和供应链管理是企业提升竞争力的重要手段、也是企业有效控制成本的有力方法，但是并不是每一个企业都能够自己建设和发展物流、供应链管理系统，这不仅是因为建立和管理现代化的物流供应链管理体系需要巨额的投资，而且由于物流供应链管理需要相当高的管理技能和专业化知识，所以并非一般的企业能够完全做到，正因为如此。如今伴随着企业对物流供应链管理的高度重视，逐渐发展形成了专业化的物流服务提供商——第三方物流，而且在此基础上，又悄悄地形成了物流行业中崭新的供应链服务提供商——第四方物流。。

    第三方物流发展中的局限性

    在物流行业中，“第三方”（Third party）作为一种事业形式，逐渐得到了确认和广泛关注。第三方由于具有多种多样的形式和运作方式，因此，迄今为止仍然很难给予一个明确的界定。按通常的理解，“第三方物流类似于外协或契约物流”；“一公司使用另一公司进行所有或部分物流管理和产品分销”；“外协所有或部分公司的物流功能，相对于基本服务，契约物流服务提供复杂、多功能物流服务，以长期互益的关系为特征”。从总体上来看，我们认为“第三方物流”是由一种货主企业与运输业者之间的中介组织在特定时间段内按照特定的价格向使用者提供个性化的系列物流服务，并且这种物流服务是建立在现代电子信息技术基础上的，企业之间的联盟关系。

    第三方物流作为专业化物流的一种形式，因其能提供良好的物流服务而在国内外得到了蓬勃发展，并且也得到了各行各业的广泛认同。但是，随着企业管理和服务能力的不断延伸，特别是企业经营面临的业务内容越来越复杂，活动越来越细，客观上要求企业在物流管理上不仅仅是针对某项活动或某几项活动进行有效的运作和管理，而是能有机地整合各种物流活动和相应的业务以及信息，从事全方位、系统化的管理，这种能力显然不是商品买卖的企业自己所能具备的，但是，作为专业物流服务提供商的第三方目前也不具备这种提供一站式全程服务的能力，例如，虽然很多第三方物流企业能为委托客户企业提供仓储、运输以及物流分销中心的管理等，但是很少有第三方物流企业能完成所有的物流服务和系统化管理，诸如物流信息技术的开发和管理、销售前后客户服务水准的确立以及订单执行等等功能，正因为如此，虽然目前第三方物流在最大程度上提供了一系列、个性化的物流服务，但是，委托客户从发展的角度看，仍然有不尽满意的方面。例如，1994年Anderson咨询公司对英国250多个组织进行调查时发现，委托客户普遍认为第三方物流企业只实现了1/3当初预期的目标（见图1），从该项调查结果就可以看出第三方物流仍然有进一步改进和完善发展的地方。

    正因为上述原因的存在，目前第三方物流虽然为委托客户企业节约了大量的物流运作成本，使这些企业可以集中在主要业务活动中，但是，从整个供应链管理的角度看，其成本节约的程度是有限的，还没有达到真正意义上的系统成本最优。主要原因在于由于没有几家第三方能提供完全一站式综合物流和管理服务，势必造成委托客户企业自己组织和协调不同第三方物流运作以及企业内部部分业务或物流的运作，这样无形中增加了委托客户企业的管理成本和协调成本，在整个供应链层次，仍然有很多无效率的环节，作为委托客户企业的管理者，仍然有大量的时间耗费在第三方物流体系的建立、关系的维持以及资源配置管理上。

    第三方物流的另一个局限是虽然大多数第三方与委托客户企业是一种长期的战略联盟关系，但是潜伏着目标不统一、合作绩效边际递减的可能。之所以会出现这种状况，仍然是因为大多数第三方不能承揽全部的物流和供应链管理服务，所以在业务管理的目标趋向上就有可能与企业的整体管理目标不尽一致，甚至发生冲突，在这种状况下，常常出现物流业务外包初期绩效比较明显，可是随着时间的不断推移，各种问题开始慢慢显现，使得物流外包绩效逐渐下降，阻碍了供应链物流整体绩效的改善。