库存的最优化配置是企业重要的业务功能。低库存带来的制造、分销或零售运作上的优势表现为营运资本的永久性减少、更高的销售量和客户满意度。正如Forrester Research在近期的一份报告上指出的那样，增强库存周转的能力是企业导致成功与失败的主要因素之一。

　　管理库存是企业的艰巨任务，特别是那些在多个地方都拥有好几万种商品的企业。当这些商品处于企业分销网络的不同层级时，这种挑战就更为突出了。在这种多层级网络中，新产品出货后首先储存在地区或者中心机构中。这些中心机构是面对客户端的内部供应商。对于零售渠道和大型分销商和制造商而言，这是一种普遍的分销模式。比如，大型的医药批发商的分销网络包括一个地区性分销中心（RDC）和超过30种的前向分销中心（DC）。另一种汽车零部件和设备的全国性零售商管理了超过2500万库存单元（SKU），这些库存单元跨越了10个DC和超过900家店。最后家具构件的全球制造商/分销商在将产成品运送到全世界15个当地DC前，首先从位于工厂附近的欧洲DC装货。然后由这15个DC服务终端的顾客。

　　与单层网络相比，在多层级网络中管理库存都存在很多缺陷。缺陷之一是不能实现真正的网络库存优化，因为补货战略通常是应用于同一级的，而没有考虑对其他层级的冲击。当你仅仅处理一个单一层级时，通常缺乏对整个需求链上的库存使用状况的系统性看法。另一大缺陷是将上一层级的补货决策建立在华而不实的需求预测基础上。而这些缺陷能产生出各种相关的负结果，包括：

　　l       网络以多余安全库存的形式保留了过多的库存；

　　l       即使网络中存在充足的库存，终端顾客服务缺陷仍然发生；

　　l       当层级之间的服务超过可接受的范围时，面对客户的供应点发生令人不快的存货短缺；

　　l       外部供应商提供不可靠的业绩信息，因为他们接收了令人不满意的需求指示；

　　l       目光短浅的内部产品配置决策是非常有限的。

　　本文将会考察解决多级网络中管理库存问题的两种可供选择的方法，此外，文章也会提出在满足所有客户服务目标的同时，最小化各层级库存的非常好的方法。

　　多级网络中的库存管理

　　多层级分销网络（如，一个网络包括一个中心仓库和下游多个客户端供应点）中管理库存的复杂性在不断增加。所有这些分销点是在一个单一企业的内部控制之下。在单个层级状态，尽管你不需要在供应商和终端客户之间的仓库或者DC进行补货，但是你仍然需要解决供应商和DC之间的其他分销点的补货问题。就这篇文章的目的而言，我们将会讨论这种附加的分销点RDC。多级库存管理的目的是在最小网络库存的情况下（而这些库存是分散在各个不同的层级中的），实现令终端顾客满意的服务。

　　注意：我们使用“RDC”和“DC”来区别独立层级中的实体。就一个制造商或批发商而言，“hub”和“spoke”是同样可接受的。对零售商而言，“中心仓库（central warehouse）”和“商店（store）”可能是相关的。明确地说，我们将会关注这两个层级之间的关系。通过递推，我们能轻松地拓展两个以上层级之间的逻辑性。此外，我们将使用“企业”一词来指代作为单个组织的分销实体。