2005年9月14日，对美国航空业来说，是一个尴尬的日子，美国第三大航空公司达美航空(Delta AirLines Inc.)及第四大航空公司西北航空(Northwest AirLines Corp.)同在这一天申请破产保护。在挣扎许久后，美国两大航空公司终于被高油价和残酷竞争所击倒。

    14日，达美航空向纽约南区联邦破产法院(U.S. Bankruptcy Court)申请破产保护，其亏损已经高达100亿美元。而西北航空随后也向纽约南区联邦破产法院提交了破产保护申请，西北航空拖欠的债务总额近180亿美元而资产额不足145亿美元。这是美国2001年发生“9·11”恐怖袭击事件以来申请破产保护的第三和第四家大型航空公司。但两家航空公司均已表示，申请破产保护后将不会影响公司的正常运营。

    高油价、激烈竞争摧毁两航空公司

    达美航空的破产申请在几个星期以前就已几成定局，而西北航空在过去几个月里仍试图通过劳工组织14亿美元的让步来避免破产保护。但“卡特里娜”飓风吹高油价，打破了西北航空力扭乾坤的美梦。

    西北航空执行长道戈·史廷兰(Doug Steenland)表示，在“卡特里娜”飓风后，航空公司购入燃油的价格为每桶接近100美元，大约为年初的2倍。

    目前航空公司每年消耗燃油190亿加仑，即使在“卡特里娜”飓风以前，与2004年相比，航空公司的燃油支出已高出50%。而飓风后的燃油价格又暴涨25%。和绝大多数竞争者一样，西北航空和达美航空在高油价面前不能获得任何财务上的保护，这就意味着他们必须随着油价上涨而不断增加开支。

    来自廉价航空公司的竞争对这两个大型航空公司也是一个致命的打击。美国西南航空、捷蓝航空等廉价航空公司承载的旅客人数已占到全美的1/3。这些航空公司低票价的主要原因在于其成本远远低于大型航空公司。在1990年承载旅客比例仅为全美6%的廉价航空公司近年来业绩表现突飞猛进，使得大型航空公司在燃油价格高涨的时刻难以渡过难关。

    破产后举措

    两家航空公司都表示，申请破产保护后将不会影响公司的正常运营。而申请破产保护也将给两家公司提供一个改革运营的机会。它们可以和债务人谈判协商较低偿付，并借助法庭保护的方式实现精简，从而可能使竞争对手处于劣势。

    这两大航空公司将为了削减运营成本，而大量裁员，大幅下调员工工资、奖金和福利，传统的养老金计划也将被迫终止。达美航空执行长杰拉德·格林斯坦(Gerald Grinstein)表示，达美航空将继续2001年以来的裁员计划。

    目前，仍然悬而未决的是达美航空缺口高达53亿美元的员工退休金的问题。达美航空和西北航空已经游说国会实施一项拟议中的退休金法案。这项提案将给予公司更多的时间来弥补他们必须向退休金缴纳的款项。

    不过，在破产保护状态下，达美航空的债权人可能敦促公司像已破产的美国联合航空和美国航空公司一样终止其缴款义务，并把员工退休金推给联邦政府的担保机构——养老金受益担保公司(Pension Benefit Guaranty Corp.)。达美航空之前曾表示，如果他们的退休金提案获得通过，公司可以继续履行其缴款义务，即便是处于破产保护状态下。

    美国航空业尴尬局面

    随着两大航空公司宣布破产，美国航空业出现颇具戏剧性的场面：七大航空公司中四家(联合航空、美国航空、西北航空和达美航空)处于破产保护运营阶段。

    著名国际信用评级机构标准普尔公司(Standard & Poor)的调查显示，如果将几家规模较小的破产公司悉数算在其中，那么目前美国航空业中有一半的座位是由破产航空公司运营的。这在一定程度上增加了仍试图在法庭保护之外竞争的航空公司的压力。